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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 020689 / 02068900.004 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  4KB  |  73 lines
  1. LAW, Page 60A Blow to Affirmative ActionThe court strikes down a plan to aid minority businesses
  2.  
  3.  
  4.     Ronald Reagan never made any secret of his distaste for
  5. affirmative action -- the attempt to remedy past discrimination by
  6. giving preferential treatment to minorities. Last week, only days
  7. after Reagan left office, his goal of reining in such programs got
  8. a major boost from the Supreme Court. By a 6-to-3 vote, the court
  9. struck down a Richmond ordinance intended to guarantee blacks and
  10. other minorities a greater share of the city's construction
  11. contracts. The decision not only threatened similar programs in 36
  12. states but also potentially opened the door to legal attacks
  13. against other racially based government schemes.
  14.  
  15.     The Richmond case began in 1983, when the black-dominated city
  16. council approved an ordinance setting aside 30% of the dollar
  17. amount of its municipal projects for minority-owned construction
  18. firms. The council found  that although Richmond's population was
  19. half black, less than 1% of all public-works contracts had gone to
  20. minority firms. But Justice Sandra Day O'Connor, writing for the
  21. majority, charged that the city had not specifically proved a level
  22. of past discrimination that would support its 30% set-aside rule.
  23. Wrote O'Connor: "An amorphous claim that there has been past
  24. discrimination in a particular industry cannot justify the use of
  25. an unyielding racial quota." Although the Richmond law was intended
  26. to help minorities, she argued, quota systems are inherently
  27. dangerous. 
  28.  
  29.     A key component of the court's ruling was the requirement that
  30. all government distinctions based on race be subject to "strict
  31. scrutiny." This means that public-sector affirmative-action
  32. programs are valid only if they serve the "compelling state
  33. interest" of redressing "identified discrimination." Justice
  34. Thurgood Marshall, in a bitter dissent joined by Justices William
  35. Brennan and Harry Blackmun, called the decision "a deliberate and
  36. giant step backward in this court's affirmative-action
  37. jurisprudence."
  38.  
  39.     Legal experts see trouble ahead for set-aside plans and other
  40. government-sponsored racial remedies. "It's clear that
  41. affirmative-action programs will be harder to justify," concludes
  42. Professor Laurence Tribe of Harvard Law School. Officials around
  43. the country expressed concern over how their plans would fare under
  44. the ruling. The National League of Cities found the decision
  45. "troubling in what it says about the capacity of states and cities
  46. to govern at all in some matters."
  47.  
  48.     Some experts took a political view of the ruling. Professor
  49. Charles Abernathy of Georgetown University Law Center attributes
  50. the court's decision to the fear that as blacks take power in
  51. cities such as Richmond, laws will be passed to benefit blacks over
  52. whites. Observes Abernathy: "The court is saying that it won't
  53. stand for black leaders using power to reward their friends at the
  54. expense of others." 
  55.  
  56.     Despite the new limitations, the death knell has not yet
  57. sounded for affirmative action. Last week's decision did not affect
  58. plans by private companies to increase minority hiring, nor did it
  59. nullify the Federal Government's set-aside program. Some experts,
  60. moreover, feel that local governments may be able to document past
  61. inequities in a way that would satisfy the court. Says Parren
  62. Mitchell, chairman of the Minority Business Enterprise Legal
  63. Defense Fund: "The evidence of discrimination necessary to justify
  64. affirmative action on behalf of minority businesses exists."
  65.  
  66.     Another way to salvage set-aside programs might be to use
  67. flexible targets rather than quotas. Minority-owned firms in
  68. Atlanta, for example, have won $300 million worth of business since
  69. 1974, when the city set a minority "goal" that now stands at 35%.
  70. Mayor Andrew Young optimistically predicts that "this ruling will
  71. not affect minority participation." That remains to be seen,
  72. however, as the expected flood of challenges by white plaintiffs
  73. works its way through the courts.